Javier Almonacid, Juan Manuel Cárdenas y Sebastián Moraga, estudiantes de la carrera de Ingeniería Civil Matemática de la Universidad de Concepción realizaron una estadía en la casa de estudios canadiense Simon Fraser University (SFU), la que se extendió entre el 1 de Febrero y el 31 de Marzo de este año. Esta iniciativa se concretó  gracias a la gestión del Director del Centro de Investigación en Ingeniería Matemática, CI²MA, de la UdeC, Gabriel Gatica, quien fue contactado por su colega Nilima Nigam del Departamento de Matemáticas de SFU, quien, a su vez, hizo el nexo con otros dos académicos de su repartición: Ben Adcock (ganador en 2011 del prestigioso Leslie Fox Prize en Análisis Numérico) y Weiran Sun, quienes fueron los profesores guías de los estudiantes UdeC.

Frames and Numerical Aproximation es el nombre del estudio que desarrollaron Sebastián y Juan Manuel, bajo la supervisión del académico Ben Adcock, estudio que tuvo que ver con modelos matemáticos para mejorar los resultados en el procesamiento de imágenes, y que dio origen finalmente a la resolución de tres conjeturas planteadas inicialmente por el profesor Adcock. Sebastián explica que “al llegar allá, los profesores nos pasaron unos papers para leer sobre los temas que ellos estaban investigando y estuvimos una semana estudiándolos bien a fondo, y después acordamos con qué profesor y en qué problema queríamos ponernos a trabajar cada uno”. Tras esta división, Javier comenzó a trabajar por su parte con la investigadora Weiran Sun en el tema The neutron transport and half space equations. “Era una nueva forma de aproximar una solución a la ecuación de transporte de neutrones, que se usa principalmente en el diseño de reactores nucleares. En la actualidad, este proceso es, de por sí, muy costoso computacionalmente, entonces la idea era generar esta nueva aproximación que fuera más económica desde el punto de vista computacional. Pero eso requiere mucho análisis y mi trabajo se basó en ello justamente: en el análisis previo al método numérico, lo cual va a ser un trabajo futuro”, explicó.

A su vez, Juan Manuel destacó que “en la sala en que trabajábamos, interactuábamos y compartíamos con estudiantes de master y PhD, además de postdoctorados. Al mismo tiempo, asistíamos permanentemente a seminarios por lo que tuvimos varias instancias para conocer muchas personas. Aunque no habláramos bien el inglés al principio, los profesores nos instaban a hacerlo igual, porque ellos entendían y eso nos permitía aprender mejor. Allá es tan cosmopolita que hay mucha gente cuya lengua materna no es el inglés y los de allá están acostumbrados y son muy solidarios en ese sentido. De hecho, había muchos más extranjeros que canadienses en los grupos de trabajo. Los estudiantes y los profesores nos consideraban de master, porque ellos tienen pregrados de cuatro años. Eso también facilitó el contacto, ya que los profesores de SFU vieron los ramos que habíamos tenido y los contenidos que ya habíamos estudiado. Eso nos ponía a muy buen nivel y nos dábamos cuenta por los comentarios que nos hacían tanto los profesores como los otros estudiantes con los que interactuábamos. Ellos se sorprendían de cómo trabajábamos a la par con estudiantes de PhD. Nosotros traemos un ritmo exigente en los últimos tres años de la Universidad, así es que no nos costó tanto tomar un buen ritmo de investigación”, enfatizó.

Sebastián detalló que “exponer ante otros estudiantes es una costumbre que también debería hacerse acá con más frecuencia, porque sirve mucho” y Juan Manuel complementa con que “el profesor Adcock nos reunía  a todos, independiente de su nivel, ya sea graduate, master, PhD o postdoc. Además, nosotros participábamos todos en group meetings, cada uno exponía lo que estaba trabajando. A mí eso me sirvió mucho para poder practicar el inglés, porque teníamos que explicar a nuestros pares. Es una práctica positiva porque los pares opinan sobre el trabajo de uno, y aportan ideas sobre cómo se puede seguir avanzando y además, porque te motiva más a trabajar, ya que nadie quiere llegar a esa reunión sin nada o sin ningún avance que presentar. En investigación teórica se da que los profesores le entregan mucha responsabilidad a los alumnos, por lo que tenemos que estudiar muchísimo por nuestra cuenta. Es para que aprendamos cómo va a ser después, ya que nosotros queremos dedicarnos a la academia”, argumentó Cárdenas. Por su parte, Sebastián confesó que al llegar a SFU “no tenía ninguna noción de cómo se hacía investigación en Matemáticas y siento que me adapté rápido y pude trabajar bien. A medida que pasaban los días, nos dimos cuenta que, como estudiantes de la Universidad de Concepción, teníamos un muy buen nivel académico y que no teníamos nada que envidiarles a los alumnos de la SFU”.

En ese sentido, el profesor Ben Adcock, quien supervisó las estadías de Juan Manuel y de Sebastián afirmó que “ambos trabajaron muy duro y obtuvieron importantes progresos ante los problemas que se les asignó, ambos demostraron un gran nivel académico interactuando con los estudiantes de mi grupo de investigación y realizaron varias exposiciones de unos 15 a 20 minutos cada una, durante estas reuniones y me impresionó lo bien que lo hicieron, dado que era algo nuevo para ellos y, además, en un idioma distinto”, enfatizó el académico canadiense.

Coincidente con ese análisis, refiriéndose a su colaboración especifica con Javier, la académica Weiran Sun indicó que “Javier presenta las habilidades de un estudiante de segundo año de doctorado, ya que se adapta con naturalidad al ambiente académico y de investigación, realizando cálculos similares a los que están en los papers que estudia, es paciente y se esfuerza en los detalles de sus análisis. Por todo esto, he dejado bien en claro que sería muy bienvenido si se decide a postular al doctorado aquí en SFU”, señaló. A propósito de ello, Javier explica que volvió a Concepción con una sensación muy positiva “Siento que aproveché muy bien los dos meses, hice todo lo que podía hacer. Yo me reunía semanalmente con la Profesora Sun, los días lunes, aunque ella siempre estaba disponible en su oficina para resolver cualquier duda. Así, de a poco, entre los dos íbamos viendo los avances de la investigación y las ramas que se iban abriendo en el problema para atacar cada una de ellas. Fue harto trabajo personal en mi caso. Quedó por demostrar un resultado que es bastante grande y que, por eso, nos va a costar bastante tiempo llegar a eso. Es algo en lo que pienso trabajar más adelante y eso va abrir otras expectativas para seguir investigando”, proyectó el estudiante que está realizando su tesis de pregrado bajo la supervisión del Profesor Gabriel Gatica.

Ésta es la segunda ocasión en que estudiantes de ese programa de pregrado UdeC realizan esta experiencia, luego de que Sebastián Domínguez y Ernesto Cáceres, actualmente doctorándose en SFU y en Brown University (Estados Unidos), respectivamente, lo hicieran en 2014, en virtud de un primer acuerdo colaborativo entre los profesores Nigam (SFU) y Gatica (UdeC). Al respecto, Gatica señaló que “es un gran orgullo y una tremenda satisfacción el haber ayudado a gestionar este tipo de iniciativas que, indudablemente, contribuyen de manera muy significativa a fortalecer la formación académica de nuestros estudiantes de pregrado. Para la visita de Sebastián y Ernesto conseguimos un financiamiento bipartito entre SFU y UdeC, mientras que en esta segunda ocasión, y excepto por un aporte de la Dirección de Relaciones Internacionales de la UdeC para financiar un curso de inglés previo de los estudiantes, prácticamente el 100 % de la pasantía fue solventada por SFU, lo cual habla muy bien del precedente que se dejó inicialmente, y que ha sido refrendado ahora por Javier, Juan Manuel y Sebastián. Estoy muy feliz por ello, y me atrevo a conjeturar que esta experiencia se seguirá repitiendo a futuro”.