A Simple Introduction to the Mixed Finite Element Method. Theory and Applications es el nombre del texto desarrollado por el Dr. Gabriel Gatica, director del Centro de Investigación en Ingeniería Matemática, CI²MA, y académico del Departamento de Ingeniería Matemática de la Universidad de Concepción, que lo hizo acreedor del Premio Atenea 2016 a la Mejor Obra Científica, que recibe postulaciones de científicos de todas las áreas y disciplinas, chilenos o extranjeros.

El Premio Atenea se entregó por primera vez en 1929 y hasta 1934 se otorgaba anualmente al libro más destacado del año en el ámbito literario y/o científico, pero a partir de 1935 se comenzó a galardonar de manera alternada a la mejor obra científica o literaria, hasta 1967. Aunque hubo premiaciones en 1994 y 1997, es en 2006 cuando este premio vive una verdadera revitalización y, desde entonces, se otorga alternadamente cada año a obras literarias y científicas. Sin embargo, en los últimos diez años la categoría de obra científica había estado siendo declarada desierta, lo que, en palabras del Vicerrector de la UdeC, Dr. Bernabé Rivas, realza la calidad del libro del Dr. Gatica.

“De parte del jurado, en forma unánime, se decidió que ésta debía ser la obra premiada y no hubo espacio para considerar la posibilidad de compartir el premio con otro postulante. Conocemos al Dr. Gabriel Gatica porque es un destacado académico de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas y Director de un centro de investigación como es el CI²MA, que posee un gran prestigio, no sólo en Chile, sino a nivel internacional. Y él mismo, a través de toda su experiencia científica se ha transformado en un referente mundial en su disciplina. Esto es muy relevante porque, en la ciencia, ciertamente que es un gran logro la publicación de manuscritos en diversas revistas científicas, pero las obras llevadas a capítulos de un libro o, como en este caso, a un libro, son menos frecuentes, lo que implica un mérito adicional del trabajo del Dr. Gatica”, detalló la autoridad universitaria encargada de entregar el reconocimiento al académico galardonado. Rivas, además enfatizó que la obra premiada “es un libro publicado en una de las editoriales de textos científicos más prestigiosas del mundo, como es Springer, que cuenta con comités editoriales de excepción”.

El investigador reconocido dedicó el premio obtenido a su suegro, en una parte especialmente emotiva de su discurso. “Un libro anterior se lo dediqué a mis padres, a mi señora y mis hijos. Pero este premio se lo voy a dedicar a una persona que es mayor que esta Universidad, la cual acaba de cumplir 98 años. Se lo dedico a mi suegro, don Luis Aurelio Gómez Muñoz, quien dice tener 103 años, pero que en realidad deben ser 105 o quizás más. La dedicatoria va con mucho cariño a quien ha sido un gran abuelo para mis hijos”. Gatica también tuvo palabras de reconocimiento para académicos que han marcado su trayectoria, especialmente en sus etapas iniciales, como el Profesor Hermann Alder Weller, quien, afirmó, “fue el fundador de la disciplina del Análisis Numérico en Concepción, hecho refrendado en la dedicatoria del libro premiado. Él fue quien me mostró los primeros visos del Cálculo Numérico durante un curso en mi segundo año en la Universidad. También destaco a la Profesora María Cristina Bustos, que nos enseñó un curso introductorio a los métodos de elementos finitos, que es precisamente la temática de este libro”.

En cuanto a su relación con la ciudad de Concepción y con la UdeC, Gatica contó cómo fueron sus primeras experiencias, que incluyeron viajes interprovinciales trabajando como cobrador de pasajes en la micro que manejaba su padre, y cómo fue su ingreso a la naciente carrera de Ingeniería Matemática. “Al principio, me llevé una pequeña decepción por no haberme adjudicado la beca Enrique Molina, a pesar de que tenía muy buenas calificaciones y algo así como 805 puntos en mi puntaje de ingreso a la carrera. Estuve un tiempo ‘sentido’ con la Universidad, pero luego pude acceder al arancel diferenciado, becas y crédito universitario. Acá hice mis primeros amigos y conocí a quien hoy es mi señora. Además, al final de la carrera, en 1982, se me otorgó el Premio Universidad, siendo el primer alumno de la carrera de Ingeniería Matemática en obtenerlo. Gracias a ese premio pude hacer estudios de magister de forma gratuita”, recordó.

“En ese tiempo, ya había escuchado hablar del profesor Hubert Mennickent y su experiencia se empieza a plasmar en mi carrera. Siendo él director del Departamento, en 1984, envía una circular destacando una publicación ISI, una de las primeras que se lograban. Yo era instructor y aún no había publicado nada, pero siempre me llamó la atención la idea de la investigación. Posteriormente me voy a Estados Unidos a hacer mi doctorado, contando con la beca que me otorga la Universidad que correspondía a mantener la remuneración, lo que hasta el momento se agradece”, afirmó el académico a quien, a su vuelta de EE.UU. le correspondió integrar un grupo de docentes a cargo de la creación del nuevo Departamento de Ingeniería Matemática que vio la luz en 1993, y del cual además fue su primer director, durante seis periodos consecutivos, hasta 2005, lapso  en que gestionó un número importante de contrataciones y la creación del Doctorado en Ciencias Aplicadas con mención en Ingeniería Matemática (1995), el cual también dirigió en un principio para luego entregar esta función al académico Rodolfo Rodríguez. Más tarde, a Gatica le correspondió en 1999 ser el primer matemático que, luego de ser propuesto por la Universidad, recibió el Premio Municipal de Ciencias. “He tenido la suerte de ir marcando ciertos hitos, la suerte de estar en el lugar y momento oportunos”, afirmó, y luego hizo un reconocimiento a sus alumnos tesistas. “Ellos también son parte de este premio”.

Gabriel Gatica, nació en San José de la Mariquina, pero creció en Temuco, trasladándose a Concepción al momento de iniciar sus estudios superiores en nuestra Universidad. Es Bachiller en Matemáticas (UdeC, 1980) Ingeniero Matemático (UdeC, 1982), Magister en Matemáticas (UdeC, 1985) y PhD. de la Universidad de Delaware (Estados Unidos, 1989). Actualmente, es el tercer matemático más prolífico (58 artículos publicados) y citado (341) a nivel nacional, desde el 2008 a la actualidad, de acuerdo al ránking Dataciencia de Conicyt, con lo cual completa alrededor de 150 publicaciones en toda su trayectoria.

“Me parece muy relevante que la Revista Atenea entregue su premio alternadamente a obras científicas, porque el mensaje que le está transmitiendo a la sociedad es que la ciencia también es parte de la cultura. Los medios también deben hacerse cargo de esto, deberían tener ya periodistas de carácter científico, sobre todo en una ciudad grande y con tantas universidades como la nuestra”, enfatizó Gatica.